À travers le bocage aubelois

Balade en boucle de 22km

Descriptif :
Vous suivez cette piste pour randonneurs, cyclistes et cavaliers jusqu'au deuxième chemin à droite, à hauteur d'un banc à droite et d'une maison blanche à gauche (km 1,5).(1)

Vous descendez, par ce chemin, en direction de la route Aubel - Battice que vous traversez. En face à votre droite, s'élèvent les bâtiments de la firme Bonten. Vous montez la petite route asphaltée (au pied de laquelle se trouvent un panneau "Maeshof" et une balise rectangle horizontal rouge-blanc-rouge). Au-dessus de la courte montée, dans un virage vers la gauche, première belle ferme restaurée avec petite mare. Un peu plus loin, la route opère un virage vers la droite. (2)

Vous, vous vous engagez cependant dans l'étroite route asphaltée qui descend à angle droit vers la gauche. À partir d'ici, vous suivrez les balises locales rectangle horizontal rouge-blanc-rouge. Vous allez traverser le lieu-dit "Messitert", où les maisons, souvent de petite taille, appartenaient, aux XVIIIe et XIXe siècles, aux ouvriers de la filature "Neufmoulin" de Froidthier, tout proche. Cette partie de l'itinéraire est bordée de proche en proche de panneaux didactiques qui vous informeront sur l'environnement naturel de la Berwinne. Vous allez, dans un premier temps, vous rapprocher de plus en plus de ce ruisseau qui coule au fond de la vallée.
Au-delà d'une petite maison blanche, l'asphalte s'arrête et le chemin, devenu piste de terre, se met à monter. Les balises locales rouge-blanc-rouge continuent à vous guider et vous dictent d'ignorer tout chemin latéral. Au bout d'un certain temps cependant, le chemin de terre, toujours balisé et qui, par endroits, passe au travers de tunnels de verdure, va tourner vers la droite en épingle à cheveux. Dans le virage un panneau en bois indique que la Berwinne se situe vers le bas ; et des balises rouge-blanc-rouge continuent à descendre vers la Berwinne qu'elles vont traverser sur un petit pont, pour passer ensuite au milieu des bâtiments d'une ancienne ferme. Vous ne descendez pas jusqu'à la Berwinne, mais continuez à monter en vous éloignant du ruisseau. Après un passage entre deux prairies, vous aboutissez sur une étroite voie asphaltée. (3)

Votre itinéraire se poursuit vers la gauche entre prairies (profitez des bonnes mûres en saison), s'incurve vers la droite à la première maison et devient chemin de prairie.
Dans le fond de la vallée, là où votre chemin forme un T avec un autre, vous remontez la branche de droite et arrivez, par le lieu-dit Macra, aux bâtiments d'une grosse ferme. Dans le hameau, le chemin est à nouveau asphalté. Vous montez tout droit en laissant sur votre gauche le gîte "La Bicoque", puis en ignorant, un peu plus haut, les balises qui vous invitent à tourner vers la gauche. Bientôt vous arrivez à hauteur de la chapelle Sainte-Lucie (il est plus difficile de distinguer sur la façade le nom de la sainte que celui des "généreux" restaurateurs ! (4)

Encore quelques splendides demeures anciennes à votre droite et vous vous retrouvez sur la route d'Aubel. Suivent un ou deux kilomètres de route asphaltée. À la première bifurcation, vous tournez à gauche. Les splendides maisons de style renaissance mosane se succèdent sur ce tronçon de route. Bientôt, c'est un petit castel fortifié du XVIIe siècle qui s'offre à votre admiration. Jadis, des douves l'entouraient et un pont-levis en permettait l'accès. C'est le château d'Altena. Vous dépassez une auberge-hôtel à votre gauche, puis, à votre droite, une grosse maison peinte en jaune ocre, couleur assez inattendue dans la région, mais qui se marie très bien avec la multitude de fleurs qui, en été, émaillent littéralement le jardin et ornent les fenêtres.

Un peu plus loin (5), une ancienne croix, sous un énorme tilleul (au lieu-dit "Bus'hêye"), partage la route en deux branches. Vous optez pour celle de droite, bientôt chemin de terre qui vous amène un peu plus loin à un autre chemin, perpendiculaire. Au coin, on a installé un banc. Vers la gauche en contrebas, dans la verdure, pointe le clocher effilé de l'abbaye du Val Dieu. Vous continuez votre cheminement vers la droite. Une large courbe descendante et vous vous retrouvez sur la route Aubel - Val Dieu. À votre gauche, une grande croix et deux maisons accolées.

Si cette promenade vous a ouvert l'appétit, je vous conseille de descendre cette route vers la gauche. En un peu plus d'un kilomètre, vous atteindrez l'abbaye, où vous pourrez vous restaurer. Signalons que les randonneurs peuvent s'installer aux tables de la partie couverte de la cour de l'auberge et tirer leur casse-croûte du sac. L'auberge porte d'ailleurs le nom prédestiné de "Casse-croûte". Jour de fermeture, le mardi, mais la cour en question reste ouverte.

Revenons à l'endroit de la route Aubel - Val Dieu où vous avez débouché avant votre pause repas. (6) Presque en face de votre chemin, de l'autre côté de la route, descend un étroit sentier. Après avoir enjambé le petit ruisseau de La Bel, dépassé une maison blanche à droite ainsi qu'une ancienne croix restaurée, il se met à grimper pour vous conduire au village de Saint-Jean-Sart. Arrivés sur la place, bordée au nord de maisons blanches, vous vous dirigez vers son extrémité gauche en direction de la fontaine Saint-Jean-Baptiste et du hameau de Lammerschot. Deux panneaux sont d'ailleurs là pour vous aider.

Si le temps y invite, vous pouvez pique-niquer à la fontaine. Des murettes de pierre pourront vous servir de siège et de table. L'eau doit être d'une certaine qualité, car nous avons souvent vu des gens venir en faire provision.

"Ils (les moines de Val Dieu) sont assistés d'un grand nombre de défricheurs qui s'établissent près des sources à l'orée des forêts. C'est la naissance de Saint-Jean-Sart. Quelques cabanes en bois et en torchis autour de la fontaine Saint-Jean, tel est l'aspect du hameau en 1216 quand apparaît pour la première fois ce nom." (1)

Un peu plus loin vous traversez le hameau de Lammerschot. Son nom rappelle l'élevage des ovins (radical "lamm" signifiant agneau). C'est, en effet, au XVIIe siècle "qu'apparaissent les premières transformations intensives du paysage au profit des prairies. Commencés faiblement aux siècles précédents, ces bouleversements, transformations de labours en herbages, avaient pour but d'améliorer les pâtures des brebis et de diminuer les charges dont la principale est la dîme." (1)

Puis une bifurcation (route asphaltée - chemin de terre) se présente à vous au moment où la route asphaltée s'incurve vers la gauche. Votre choix se porte tout naturellement sur le chemin de terre qui s'enfonce vers la droite dans la verdure pour aboutir à une étroite route asphaltée perpendiculaire. Celle-ci longe d'abord un bois, monte en direction du lieu-dit "Fort-Pays" et de sa ferme, puis encore plus haut, du lieu-dit "Rond Bois", où a été aménagée une aire de pique-nique avec tout le confort (barbecue…) (7) Vous y suivez les balises blanc et rouge du GR du Pays de Herve.

Par grand vent, il est préférable d'opter pour une des deux solutions précédentes pour reprendre des forces.

Vers la fin de la montée, vous apercevrez sur votre droite, le clocher de Saint-Jean-Sart et, plus sur votre droite encore dans le fond de la vallée, la flèche de l'abbaye du Val Dieu.
Vous suivez le GR vers la droite sur quelques dizaines de mètres et, directement après la belle maison (son nom "Knuppelstok" qui signifie bâton, gourdin, massue est peut-être à mettre en rapport avec les solides bâtons des pèlerins, donc des randonneurs d'autrefois ! À moins qu'il ne symbolise les trois coups de bâton qui précèdent le lever de rideau d'un théâtre de Guignol !), vous le quittez pour vous enfoncer dans le chemin creux qui redescend vers Saint-Jean-Sart.

Au début de ce chemin, à droite, le S.I. vient d'installer un "tourniquet" donnant accès au point de vue qui s'offre aux promeneurs de la coupole d'un fortin, faisant partie d'une ligne de défense commandée par le fort de Battice.
Un banc et une poubelle y ont été installés. Autre possibilité donc de casser la croûte, en fonction de l'orientation des vents.

Le chemin se termine à hauteur d'une de ces vénérables cabines électriques qu'on ne retrouve plus que dans cette région. De véritables œuvres d'art ! Vous redescendez vers l'église du village, non sans vous être attardés devant la splendide ferme typique de la région, à droite de la route, peu avant l'église, dont la façade de pans de bois rectilignes s'élève sur un soubassement en moellons. La cour est fermée sur les autres côtés par les petits bâtiments des étables en moellons de grès. L'église contiendrait des autels latéraux de style Louis XIV, des confessionnaux, des bancs et du mobilier de sacristie du XVIIIe siècle ; mais nous l'avons toujours trouvée fermée. Le presbytère, construit en 1779, vaut aussi un coup d'œil admiratif. Un petit sentier pavé, à gauche de l'abribus, vous permet de rejoindre l'école du village. Vous descendez la rue et, au bas de celle-ci, retraversez la route Aubel - Val Dieu. (8)

Vous remontez, juste en face, la petite voie étroite qui perd son asphalte à hauteur de la première maison à gauche, dont vous admirerez le puits surmonté d'une espèce de clocheton. À la fin de l'escalade, avant le petit bois où se cache la chapelle Saint-Roch que l'on devine à peine, juste après avoir dépassé, sur votre gauche, un gîte aux constructions quelque peu hétéroclites, une petite sente, pas très visible, s'enfonce dans la verdure à gauche. À sa suite, vous entrez sous le couvert des arbres. Juste à cet endroit, une balise bleue pointe vers la droite, donc dans le sens opposé à votre marche. Vous n'en tenez pas compte. Avant de disparaître dans le feuillage, un coup d'œil prolongé s'impose sur la ferme de "Creft", en haut à droite. Avec ses murs de grosses pierres et de briques, ses colombages et un petit toit en avancée, elle a gardé un cachet bien typique.
La petite piste, partiellement aménagée, qui longe un filet d'eau, vous reconduit à la route de Val Dieu. Vous la retraversez pour la dernière fois. Un ponceau de poutres de bois vous permet, à quelques mètres de là, de traverser le ruisseau de La Bel et donne accès à un chemin creux que vous suivez jusqu'au-delà d'une ancienne ferme où vous retrouvez les balises blanc et rouge. (9)

Si vous obliquez à leur suite dans le premier chemin à droite, le GR va vous guider presque jusqu'à la fin de la randonnée. La piste herbeuse chemine à flanc de coteau en passant par la chapelle Sainte- Anne, construite en 1658, mais largement transformée entre-temps (table de pique-nique, barbecue et poubelle) ; elle aboutit au quartier nord-ouest d'Aubel, dit "Schans". Là, le GR vous fait traverser un quartier de villas relativement récentes et souvent opulentes ; il débouche sur la route Aubel - Hagelstein - La Planck, la remonte pendant quelques dizaines de mètres pour s'enfoncer à nouveau vers la droite, à travers prairies. (10)

Vous contournez de la sorte le village d'Aubel par le nord et aboutissez au hameau de Hellestrop. Là, en passant à hauteur d'une grosse ferme, vous quittez le large chemin pour un sentier herbu beaucoup plus étroit qui monte à travers prairies. Vous le suivez jusqu'au large chemin de terre aménagé sur l'emplacement des rails de l'ancienne ligne ferroviaire dont il a été question au début. (11) Le GR continue sa route vers la gauche. Vous, vous rejoignez Aubel sur le RAVeL vers la droite.
Vous aurez parcouru environ 22 kilomètres.

(1) "Le Pays de Herve, Trésors d'Architecture et d'Histoire", Thomas Lambiet et Jean Levaux, Jean Levaux éditeur, 1978.
Comme vous voyez, le pays d'Aubel, c'est bien une histoire de famille !

Léon Lambiet (2005)